在西漢的漢武帝時期，將“二十四節(jié)氣”納入《太初歷》（《太初歷》將一日分為八十一分，故又稱“八十一分律歷”）。在黃河流域采用“圭表測影法”測定節(jié)氣，作為指導中原地區(qū)農事的歷法補充。在黃河流域用圭表測出日短至（白晝最短）這天作為冬至日，將冬至與下一個冬至之間的日期平均分成十二等分，稱為“中氣”，再把相鄰“中氣”之間的日期等分，稱為“節(jié)氣”；平均每月有一個“中氣”與一個“節(jié)氣”，統稱為“二十四節(jié)氣”。“圭表測影”（“平均時間法”）測定的節(jié)氣，將冬至排在“二十四節(jié)氣”首位，每個節(jié)氣間隔時間15天，計算不考慮太陽在黃道上運動快慢不勻。圭表測影法測定的節(jié)氣，以日影最長這天為冬至日。

冬至是嚴冬季節(jié)，人們以食取暖，以食治病，經過數千年發(fā)展，逐漸形成了獨特的節(jié)令美食傳統，諸如餛飩、餃子、湯圓、赤豆粥、狗肉羊肉等都作為冬至節(jié)令食品。而伴隨著冬至食俗，還有很多漢族民間傳說。

較為普遍的有冬至吃餛飩的風俗，此俗由來已久。相傳漢朝時，北方匈奴經常騷擾邊疆，百姓不得安寧。當時匈奴部落中有渾氏和屯氏兩個首領，十分兇殘。百姓對其恨之入骨，于是用肉餡包成角兒，取“渾”與“屯”之音，呼作“餛飩”，恨以食之，祈求平息戰(zhàn)亂，安享太平。因開始制成餛飩是在冬至這一天，所以后來在冬至這天家家戶戶吃餛飩。在南宋時，臨安人也在冬至吃餛飩，也包含著對異族的憎恨和對太平的向往。

在江南水鄉(xiāng)，則有冬至之夜吃赤豆粥的習俗。這也緣于古代傳說，南方的部族首領共工的兒子不成才，作惡多端，死于冬至這一天，死后變成疫鬼，繼續(xù)殘害百姓。因這個疫鬼怕赤豆，所以人們就在冬至這一天煮吃赤豆粥，用以驅避疫鬼，防災祛病。后來這種赤豆粥也稱為“冬至粥”，其中除了赤豆以外，也加入紅棗、核桃肉等，補益身體。

冬至喝羊肉湯的很大粉絲群是在西南地區(qū)，這一天川渝人民摒棄了熱愛的火鍋，投入到溫柔的羊肉湯“懷抱”。冬日的西南地區(qū)，寒氣、濕氣重，全家熱乎乎地圍坐在一起喝羊肉湯，一碗下肚，整個冬天都不怕冷！

在南方，冬至的飲食就是五花八門了。江南、華南基本是以湯圓為基礎，還搭配有年糕、姜母鴨、燒臘、糍粑、冬釀酒……南方人民在冬至這一天提前把過年演練了一遍，總之吃就對了。